Según el reciente estudio sobre la incidencia de Diabetes (Di@betes) las mujeres españolas padecen menos esta enfermedad que los hombres. ¿A qué se debe? Muy probablemente a los estrógenos.
Los niveles de glucosa en sangre se mantienen dentro de los niveles normales gracias a un sistema fino de regulación. En él participan de forma sobresaliente el hígado, los músculos, el tejido adiposo y los islotes de Langerhans dentro del páncreas. La insulina es una de las hormonas principales en esta regulación. Si este sistema falla, se desarrolla Diabetes. [Si quieres saber cómo funciona este proceso de forma más detallada, pulsa aquí].
Figura 1.- Respuesta de la insulina por el aumento
de la glucosa en sangre tras una comida.
de la glucosa en sangre tras una comida.
Pues bien, desde hace ya unas décadas, los estudios apuntan a que los estrógenos también tienen algo que ver en la regulación de los niveles de glucosa en sangre. ¿Cómo lo sabemos? En 1971 se tuvo la primera evidencia. Un grupo de investigadores de Wisconsin, en Estados Unidos, descubrió que el páncreas de ratas tratadas durante varias semanas con cantidades pequeñas de estradiol producían más insulina. Esa insulina extra ayuda a que el exceso de glucosa en sangre tras una comida sea eliminada más rápidamente y se almacene en los tejidos. En trabajos más recientes, un grupo español ha observado que estos efectos también tienen lugar en ratones tratados apenas 4 días con estradiol. Sin embargo, unos minutos con la hormona son suficientes para provocar que páncreas de rata secrete más insulina. Esto se debe a un efecto directo sobre las células beta del islote de Langerhans, encargadas de producir la insulina. Una condición debe darse en todo momento para que esto suceda: que al mismo tiempo debe haber glucosa u otro nutriente que ponga en marcha la secreción de insulina. Esto es así porque el papel del estrógeno es potenciar la respuesta a glucosa u otros nutrientes, pero no iniciar una respuesta por sí sólo, lo que provocaría bajadas de glucosa inesperadas (hipoglucemias).
Figura 2.- Los estrógenos potencian la respuesta del islote de Langerhans pancreático a nutrientes que producen secreción de insulina. De esta forma, los niveles de glucosa en sangre se recuperan más rápidamente.
Evidencias en humanos nos confirman que efectivamente los estrógenos juegan un papel regulador de los niveles de glucosa en sangre. De hecho, en los pocos casos de personas con deficiencia en estrógenos que se han descrito, éstas presentan alteraciones pre-diabéticas o incluso diabetes.
Se piensa que los estrógenos son la razón por la que las mujeres tienen menor riesgo de padecer diabetes que los hombres (estudio Di@betes). Esto sucede durante su periodo fértil en el cual los ovarios producen estrógenos de forma regular. Una vez superada la menopausia, desaparece dicha protección. Sin embargo, se ha observado que la terapia hormonal sustitutiva combinada de estrógenos y progestinas produce menor incidencia de padecer diabetes en mujeres postmenopáusicas, según dos grandes estudios estadounidenses (HERS, WHI).
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