Melatonina: jet-lag e insomnio

Figura 1.- Tomada de 
Wellcome Images

Quienes hayan viajado alguna vez al otro lado del Atlántico o a Asia, es posible que hayan tomado una pastilla para adaptarse al cambio horario. No es más que Melatonina, la hormona secretada por la glándula pineal, en el cerebro de los mamíferos. La "hormona del sueño".

La melatonina se sintetiza a partir del aminoácido triptófano y está implicada de forma especial en el ciclo biológico. Se encarga de decir al resto del cuerpo si es de día o es de noche, de acuerdo con la luz solar. Esto es necesario porque hay procesos biológicos que sólo deben ponerse en marcha durante el día y deben apagarse durante la noche. A esto se le llama seguir un ritmo circadiano. Se puede decir que la melatonina ajusta el reloj interno con el externo.

Figura 2.- Ciclo circadiano (ver la sección 'Imágenes' para créditos)

La melatonina favorece el sueño y la bajada de la temperatura corporal que se produce durante la noche. Esta hormona se secreta precisamente durante la noche, marcando así la denominada “noche biológica”. Empieza a producirse a partir de las 21 horas y sobre las 10 de la mañana volvemos a tener los niveles mínimos. La máxima concentración de melatonina en sangre es aproximadamente a las 4 de la mañana. 

  

  

Figura 3.- Niveles de melatonina en sangre durante la noche (simulación a partir de Arednt, 2005). 

La entrada de luz por los ojos es la señal para que deje de producirse esta hormona. Sin embargo, el proceso es algo más complejo, puesto que la luz no llega directamente a la glándula pineal, sino a la retina, desde donde sale el nervio óptico. De ahí pasa a una zona específica del hipotálamo, en el cerebro, y a través de varios pasos, la señal nerviosa llega a la glándula pineal, lo que hace que se pare la síntesis de melatonina.

Figura 4.- Mecanismo de inhibición de la producción de melatonina

Hay evidencias importantes de que la síntesis de esta hormona no es constante a lo largo de la vida, lo que explica la dificultad para dormir que se da en algunas etapas. Los recién nacidos, por ejemplo, tienen bajos niveles de melatonina, que al cabo de 6 meses se normalizan. Esto sucede de forma parecida a la regulación del sueño en los niños de esa edad. Durante la edad adulta, la melatonina aumenta durante la noche de forma normal, hasta la edad de 50 años a partir de la cual, la síntesis nocturna de la hormona no es tan elevada. Cuando llega la década de los 80, la melatonina apenas se sintetiza, lo que explica los trastornos del sueño que padecen las personas mayores.  

Figura 5.- Variaciones en los niveles de melatonina a lo largo del día a diferentes edades (simulación a partir de Bibenik, 2011).

Debido a sus propiedades en la regulación del sueño, la melatonina  se utiliza con varios propósitos relacionados. El más extendido es para regular los cambios horarios como consecuencia de los viajes de largo recorrido: el jet-lag. Se toma para inducir el sueño y así reorganizar el ciclo noche-día. También tiene uso terapéutico en el tratamiento del insomnio en personas mayores, aunque no es efectiva en todos los pacientes. En cuanto a su posible uso para adaptarse a los turnos de noche en el trabajo, los experimentos muestran resultados contradictorios, por lo que son necesarios más estudios.

Referencias

- "Melatonin as a chronobiotic". Arendt J, Skene DJ. 2005. 

Sleep Medicine Reviews 9: 25–39.

- “Endocrinología básica y clínica”. Greenspan y Gardner. Ed. Manuel Moderno. 2004.

- Agencia Española del Medicamento (AEMPS).

http://www.aemps.gob.es/cima/fichasTecnicas.do?metodo=buscar

- European Medicines Agency.

http://www.ema.europa.eu/ema/index.jsp?curl=pages/medicines/human/medicines/000695/human_med_000701.jsp&mid=WC0b01ac058001d124

- "Melatonin and aging: prospects for human treatment". Bubenik GA, Konturek SJ. 2011. J Physiol Pharmacol, 62: 13-19.

- "New perspectives in melatonin uses". Carpentieri A, Díaz de Barboza G, Areco V, Peralta López M, Tolosa de Talamoni N. 2012. Pharmacol Res 65: 437-444.

Imágenes

- Figura 1.- Tomada de Wellcome Images
- Figura 2.- Modificado del original de YassineMrabet en Wikipedia (enlace)
- Figuras 3 y 5.- Autora: Ana B. Ropero

- Figura 4.- De dominio público