La insulina es imprescindible para la vida. Tanto es así que cuando no la producimos tenemos viaje directo al más allá. Así de dramático sería... si no fuera porque en los años 20 del pasado siglo XX un grupo de investigadores hicieron un descubrimiento que iba a cambiar la vida de millones de personas desde entonces: la insulina. Y tan importante fue que tan sólo dos años después, en 1923, recibieron el Premio Nobel de Medicina. Eran Frederick G. Banting y John J.R. Macleod. Ellos fueron los que culminaron un trabajo que muchos otros investigadores habían ido preparando.
Figura 1.- Distribución de 6 moléculas
de insulina alrededor de un átomo de zinc
Figura 2.- Frederick G. Banting (izquierda) y John J.R. Macleod (derecha)
fueron los galardonados con el premio Nobel de Medicina en 1923
por el descubrimiento de la insulina.
La insulina se descubrió gracias a la enfermedad que se produce por su ausencia: Diabetes Mellitus. Se piensa que la primera mención que se hace de ella fue en el papiro de Ebers en el 1500 a.C. Sin embargo, hasta el siglo III a.C. no se encuentra la primera descripción clara de la enfermedad a la que entonces se da el nombre de “Diabetes”. Hubo que esperar hasta el siglo XVII para poder explicar la razón de la orina dulce de los diabéticos. Y aún un par de siglos más hasta que realmente se progresara en el conocimiento de las causas y la naturaleza de la enfermedad. Las investigaciones sucesivas descubrieron que el páncreas era un órgano fundamental. Finalmente se consiguió obtener un extracto de este tejido que controló la Diabetes de un joven de 14 años a principios de 1922. Figura 3.- Papiro de Ebers: primera referencia
a una enfermedad que podría ser Diabetes.
Desde entonces, la insulina ha sido uno de los medicamentos más vendidos del mundo, cuadruplicando sus ventas en la última década y llegando a alcanzar 15.4 mil millones de dólares en todo mundo. Pero por encima de esta enorme cifra, están los millones de vidas que ha salvado. Porque aunque se han desarrollado otros medicamentos para el tratamiento de la Diabetes, en muchos casos, la insulina es la única terapia eficaz.
Figura 4.- Inyectables de insulina
para diabéticos.
La insulina es una hormona con multitud de funciones, pero la fundamental es la regulación de los niveles de glucosa en sangre. Esta regulación es importante porque de ella depende nuestra vida.
La insulina la producen y la secretan las células beta del islote de Langerhans, dentro del páncreas. Esto lo hacen en respuesta al aumento de los niveles de glucosa en sangre que tiene lugar después de una comida. La insulina secretada se vierte a la sangre y señaliza a los tejidos periféricos (hígado, tejido muscular y adiposo) para captar y almacenar ese exceso de glucosa. De esta forma, dos horas después de la comida, los niveles de glucosa en sangre vuelven a sus valores normales. Figura 5.- Imagen de un islote de Langerhans,
con las células beta productoras de insulina en rojo.
Por el contrario, en ayunas (varias horas después de haber comido), se consume glucosa de la sangre que debe reponerse para el correcto funcionamiento de todo el organismo. De no ser así, se produce un desmayo hipoglucémico. De modo que los tejidos ponen en circulación la glucosa que había sido almacenada tras la comida. Además, el hígado fabrica glucosa a partir de otros nutrientes. El resultado final es que nuestro organismo puede funcionar correctamente gracias a este fino sistema de regulación de la glucosa en sangre, que hace que se acoplen la diferente disponibilidad y demanda de glucosa que se da en cada momento. Cuando este sistema falla, se desarrolla Diabetes Mellitus.
Figura 6.- Respuesta de la insulina por el aumento
de la glucosa en sangre tras una comida.
de la glucosa en sangre tras una comida.
Hay tres tipos mayoritarios de Diabetes: tipo 1, tipo 2 y diabetes gestacional. En todos ellos se produce fallo en la producción y función de la insulina, de modo que los niveles de glucosa en sangre permanecen elevados. Pero te lo contamos en otra entrada, porque esto se complica.
Referencias
- "Physiology or Medicine 1923 - Presentation Speech". Nobelprize.org. 19 Sep 2012
- “Novo Nordisk's Medical Miracle”. Robert Langreth. Forbes Magazine dated February 28, 2011
- Obtención de insulina recombinante:
- “An Interlinear Transliteration and English Translation of Portions of THE EBERS PAPYRUS Possibly Having to Do With Diabetes Mellitus”. Stephen Carpenter, Michel Rigaud, Mary Barile, Tracy J. Priest, Luis Perez, John B. Ferguson. Bard College Annandale-on-Hudson NY 1998.